Los Cleveland Cavaliers retiraron durante esta pasada madrugada, la camiseta con el número 11 en honor a Zydrunas Ilgauskas, el pívot lituano que pasó 12 temporadas en la franquicia de Ohio. Siendo la mayoría de los años, la pieza central del equipo junto a LeBron James.
Ilgauskas fue el protagonista de la ceremonia que se celebró al descanso del partido disputado entre Cavaliers y Knicks. Estuvo acompañado por su mujer, sus hijos adoptados, sus padres y muchos de sus antiguos compañeros, entre los que destacó uno de sus mejores amigos, LeBron James, quien no quiso perderse el gran día en honor de su viejo amigo: "Probablemente sea uno de los jugadores con más talento con los que nunca he jugado", dijo James, quien quiso pasar lo más desapercibido posible, ya que ayer, él no era el protagonista.
“Gracias por no darte por vencido con un chaval delgado de Lituania”, dijo Ilgauskas al antiguo propietario del equipo, Gordon Gund. “Gracias por darme un lugar que con orgullo puedo decir que es mi casa”, expresó a los aficionados que asistieron al evento.
La camiseta de Ilgauskas con el número #11 a la espalda, ya cuelga del Quicken Loans Arena junto a las de los otros seis jugadores: Austin Carr (#34), Nate Thurmond (#42), Bobby “Bingo” Smith (#7), Larry Nance (#22), Brad Daugherty (#43) y Mark Price (#25).
Pero muy pocos de esos jugadores están al nivel del lituano, nacido en Kaunas en 1975, que hoy por hoy, y sin un rival acechando sus récords, es el líder histórico de los Cavs en rebotes (5.904), en tapones (1.269) y en partidos jugados (771). Además, es segundo en anotación (10.616) solo por detrás de LeBron James.
‘Z’, apodo con el que se le conocia, fue seleccionado por Cleveland en la primera ronda del Draft de 1996, en la posición número 20, procedente del Atletas Kaunas, equipo de la liga lituana. En toda su carrera, ha conseguido unos promedios, en liga regular, muy buenos: 13 puntos, 7.3 rebotes, 1.1 asistencias, 0.5 robos y 1.6 tapones, en 27.2 miuntos, de un total de 842 partidos, a lo largo de 13 temporadas, casi todas con los Cavs. La excepción llegó durante la última campaña de su carrera, en la que acompañó a James en su aventura en Miami Heat. A los 842 encuentros de temporada regular, hay que sumarle 80 partidos más de Playoffs, con promedios más bajos, pero igualmente importante: 10.2 puntos, 6.9 rebotes.0.9 asistencias y 1.1 tapones, en 26.5 minutos.
Entre sus logros personales, Ilgauskas cuenta con 2 All-Stars, en 2003 y 2005, además de ser incluido en el primer quinteto de novatos, y MVP del partido de "Rookies vs Sophomores", que había antes durante el all-star, siendo un formato diferente al actual, donde se mezclan tanto los de primer año, como los de segundo.
Sus graves problemas de lesiones en el pie izquierdo estuvieron cerca de hacerle terminar su carrera de forma prematura y debido a ello tuvo una presencia testimonial durante tres largas temporadas. Se lesionó tras haber disputado apenas 5 partidos en la campaña del lockout en 1999, perdiéndose el resto de esa temporada, la siguiente de forma completa y jugando en solo 24 partidos durante la 2000–01. De no ser por esto, habría llegado a los 1000 partidos.
De este modo, Zydrunas Ilgauskas, se convierte en el tercer jugador europeo, que consigue que retiren su camiseta en la #NBA, tras 2 superestrellas, Drazen Petrovic y Vlade Divac. Pero no será el último ni mucho menos, ya que Pau Gasol y Dirk Nowitzki, lo conseguirán sin problema, ya que en estos dos últimos no se habla de si conseguiran o no que retiren su camiseta, si no de si conseguiran, o no, entrar en el Hall of Fame.
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